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첫째와 외동의 우울증 위험성

 

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첫째와 외동 우울증 위험성

 

어릴 때 각 집에는 자녀가 보통 6~8명이었다. 어떤 집은 10명이 넘었다. 그래서 부모가 없어도 서로 서로가 돌봐주고 부모 노릇을 했다. 그러나 요즘은 자녀가 한두 명이다. 많아야 세 명정도다. 그래서 보통은 첫째와 둘째만 있거나 외동만이 한 가정의 자녀로 있다.

 

그런데 이런 형제 관계와 밀접한 아동기 정신 건강 연구가 미국에서 있었다. 미국인들의 전자 건강 기록을 관리하는 회사인 에픽의 연구원들은 8세에 정기 검진을 받은 미국 어린이들을 분석했다. 이 어린이들은 2009년과 2016년 사이에 태어난 18만2477명이었다. 이 연구는 첫째와 외동의 형제 순위가 아동기 정신 건강과 성인기 심리상태에도 영향을 미칠 수 있다고 했다.

 

연구팀은 아이들의 나이, 성별, 인종, 민족, 정신건강장애병력, 부모 특히 엄마의 불안과 우울증 등을 연구했다. 결과는 첫째아이가 둘째 아이 혹은 그 이후에 태어난 아이에 비해 불안장애로 진단받을 가능성이 48%나 높았다. 또 우울증이 될 가능성은 35%나 높게 나왔다. 외동 자녀는 형제자매가 있는 자녀에 비해 불안을 겪을 확률은 42% 더 높았다. 우울증을 경험할 가능성도 38%나 높은 결과가 나타났다.

 

다만 연구진은 왜 맏이와 외동이 불안이나 우울증 진단 가능성이 더 높은지는 아직 정확히 알지 못한다고 말했다. 다만 3~17세 미만의 아동의 약 8%가 현재 불안 장애로 힘들다고 말했다. 그러면서 불안이 있는 18세 미만의 아동은 성인이 된 후 불안장애나 우울증을 경험할 가능성이 높다고 말했다.

 

이 연구 결과를 과거아이치료적 시각에서 본다면, 첫째는 무엇이든 먼저 모범을 보여야 한다. 부모의 압박과 요구도 많다. 그러나 부모의 마음에 다 들 수 없다. 그러다 보니 더 많이 혼이 난다. 이런 심리적 상황에서는 불안과 우울이 발생할 수밖에 없다. 사회에서도 첫째는 부모가 원했던 것 같은 압박과 요구를 마음과 주변으로부터 받는다. 그리고 그것을 우선하려 한다. 그렇게 자신을 등한시하고 주변을 우선함으로 둘째나 셋째보다 우울해지기 쉽다.

 

또 외동은 무엇을 해도 부모가 잘했다고 한다. 그는 자신이 항상 잘한 줄 안다. 하지만 학교에 가면 자신이 못하는 게, 많음을 알게 된다. 학교보다 더 큰 사회는 자신의 부모처럼 칭찬과 무조건 지지를 보내지 않는다. 그래서 마음이 힘들다. 화가 난다. 그러다 보면 불안이나 우울증이 오기 쉽다.

 

따라서 첫째가 우울이나 불안으로 덜 고생하려면, 꼭 모범을 보이지 않아도 됨을 안다. 자신도 둘째나 셋째와 같은 사람임을 생각한다. 좀 못하고 모범이 되지 못해도 괜찮다고 말해준다. 또 다른 사람의 마음에 우선 맞추려 하지 않는다. 일단 자신의 욕구와 감정, 생각을 제일 먼저 살핀다. 자신을 먼저 채운 후에 타인을 돌아보고 타인의 욕구를 살핀다.

 

외동은 세상은 나 혼자 사는 곳이 아님을 생각해야 한다. 다른 첫째와 둘째, 셋째도 함께하는 곳임을 기억해야 한다. 자신이 못하는 게 있음도 받아들인다. 또 한 자신이 속한 사회가 부모처럼 칭찬과 지지만 주는 곳이, 아님도 안다. 그렇게 욕도 먹을 수 있고 안 좋은 소리도 들을 수 있는 사람임을 수용한다. 그래야 불안과 우울을 덜 겪을 수 있다.

 

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